태양의 주기를 따라 24등분하여 나눈 것을 24절기라 하는데 그 끝이자 새로운 시작을 의미하는 절기가 동지(冬至)이다. 특히 동양에서는 동지를 지나면서부터 해가 길어지기 때문에 한 해의 시작으로 여겨 ‘작은 설’이란 뜻의 ‘아세(亞歲)’로도 불렀다. <주역(周易)>의 복괘(復卦) 소(疏)에 이르길 “동짓날에 처음으로 양이 생긴다(至一陽生 是陽動用而陰復於靜也)”고 하였고, 각 달마다 12지(十二支)를 매길 때 동짓달부터 기산한 것에서도 동지를 한 해의 시작으로 여겼음을 알 수 있다. 이를 잘 알려주는 풍속이 ‘달력 나눠주기’이다.
<동국세시기>에 보면 동짓날에 궁중의 관상감에서는 달력을 만들어 올렸는데 임금님이 이를 모든 관원에게 나누어 주고 관원들은 다시 가까운 친지들이나 주위 사람들에게 나누어 주었다고 한다. 이를 단옷날 부채 나눠주기와 더불어 ‘하선동력(夏扇冬曆)’이라고 하였는데 달력이 흔해진 오늘날 동짓날 달력 나눠주기 풍속은 대부분 사라졌지만 절집에서는 여전히 그 맥을 잇고 있다.
동지를 대표하는 또 하나의 풍속은 ‘팥죽 먹기’이다. 그 유래는 분명치 않으나 옛부터 동지가 되면 남녀노소가 모두 팥죽을 먹었다. 이 때 찹쌀로 동그랗게 새알모양으로 만든 단자(單子)를 넣어 자기 나이 수만큼 먹는데 이 또한 동지가 지닌 설의 의미와 깊은 연관이 있다고 하겠다. 또 팥죽을 먹기만 한 것이 아니라 집 대문이나 기둥 주변, 마루, 광, 부엌 등에 골고루 뿌리거나 바르기도 했는데 이는 팥의 색이 생명과 밝음, 양기(陽氣)를 상징하는 붉은 색이어서 삿되고 어두운 기운을 물리친다는 믿음에서 비롯된 풍속이다. 여자들이 손톱에 봉숭아를 물들이는 것이나 사찰에서 상량식이나 점안식을 할 때 팥을 뿌리는 의식이 모두 이와 같은 이치에서 비롯된 것이다.
팥죽 나누며 어두운 기운 물리치는 의식 행해
서양은 ‘태양절’로 기념…크리스마스로 삼아
<성호사설>에 보면 ‘동지헌말(冬至獻襪)’이라 하여 새로 출가한 부인들이 동지가 되면 시부모에게 새롭게 버선을 지어 바치는 풍속이 있었는데 이는 점점 길어지는 해길이처럼 오래 사시고 복을 맞이하란 의미를 지닌 것이라고 하니 동지의 새로운 의미를 느끼게 하는 풍속이라고 하겠다. 또한 <동문선>에 실린 고려 때 문신 이인로(李仁老)의 ‘팔관일호종(八關日扈從)’이란 시에 보면 “오봉루 높은 다락에 보불 자리 펴노니, 아름다운 절기는 마침 일양의 하늘일세, 계향은 이미 삼천 세계를 두루하였고, 정조(鼎祚)는 응당 팔백 년을 넘으리라”라고 하여 팔관재가 동지 때에도 열렸음을 알 수 있다. 동지가 지닌 의미와 역사 및 전통을 되새기는 데에 불교계의 더 많은 관심과 노력이 필요하다고 하겠다.
한편 서양에서도 동지를 태양절이라 하여 크게 기념하였는데 특히 고대 로마에서는 동지를 전후하여 태양을 숭배하는 ‘시길라리아(Sigil-lalia)’나 ‘부루말리아(Brumalia)’, 농경신 ‘새턴(Saturn)’을 찬양하는 ‘사투르날리아(Saturnalia)’ 등의 전통축제를 즐겼으며 12월25일 열렸던 이 축제 전통들을 후대에 기독교가 받아들여 현재의 크리스마스로 삼았다고 하니 동서(東西)와 고금(古今)을 막론하고 우리 인간들에게는 동짓날이 큰 명절임이 분명하다.
이번 동짓날과 크리스마스에는 서로가 한 뿌리에서 나온 것처럼 모든 종교와 사람들이 모두 하나임을 깨닫는 의미 있는 명절이 간절히 되길 기원해 본다.
김유신 / 불교문화정보연구원 이사
[불교신문 2486호/ 12월20일자]
